La route qui emprunte le col fut construite dans les années 1850 en remplacement du sentier muletier. Première route d'accès au Dévoluy, elle favorisa des contacts privilégiés de cette vallée avec le Champsaur. On l'empruntait également pour se rendre à Gap.

La présence au col de l'un des 6 refuges Napoléon construits en 1858, témoigne de l'importance qu'avait cette route à l'époque.

Les produits de toutes sortes, ravitaillant le canton de Saint-Étienne-en-Dévoluy, transitaient par cette route toute l'année. L'hiver, les conditions étaient très difficiles avec le vent du Nord glacial et la neige très abondante. Jusqu'en 1900, des hommes expérimentés faisaient l'aller-retour à pied quotidiennement (environ 50 km par jour) entre Saint-Bonnet-en-Champsaur et Saint-Étienne-en-Dévoluy, transportant courrier, marchandises, argent, commissions orales, et servant souvent de guides. Avec l'ouverture routière du col du Festre à la fin du xix^e siècle, l'utilisation du col du Noyer devint peu à peu désuète, et les habitudes se perdirent. La route, récemment dotée d'un nouvel enrobage, a une fonction essentiellement touristique et cycliste.